Την απόφαση να αποχωρήσει από τον Παναθηναϊκό μετά την κατάκτηση του ευρωπαϊκού τίτλου το 1996 χαρακτήρισε λανθασμένη ο Στόγιαν Βράνκοβιτς, αποκαλύπτοντας ότι ο Παύλος Γιαννακόπουλος είχε προσπαθήσει προσωπικά να τον πείσει να παραμείνει στους «πράσινους».
Ο θρυλικός Κροάτης σέντερ μίλησε στην «Εφημερίδα των Συντακτών» και τον Γιάννη Ντεντόπουλο, με αφορμή την παρουσία του στην Ελλάδα, γυρίζοντας τον χρόνο πίσω στην τετραετία 1992-96 και φυσικά στον ιστορικό τελικό με την Μπαρτσελόνα στο Παρίσι.
Ο Βράνκοβιτς είχε πρωταγωνιστήσει σε μία από τις πλέον εμβληματικές φάσεις στην ιστορία του ελληνικού μπάσκετ, όταν σταμάτησε με τάπα τον Χοσέ Αντόνιο Μοντέρο στα τελευταία δευτερόλεπτα και διαφύλαξε το 67-66, με το οποίο ο Παναθηναϊκός κατέκτησε το πρώτο ευρωπαϊκό τρόπαιο της ιστορίας του.
«Είναι η φάση της καριέρας μου. Είδα τον Μοντέρο να φεύγει και από ένστικτο άρχισα να τρέχω, πηδώντας πάνω από κάτι κορμιά που ήταν στο παρκέ», θυμήθηκε ο Βράνκοβιτς, εξηγώντας ότι ανάλογες καταστάσεις είχαν δουλευτεί στις προπονήσεις του Μπόζινταρ Μάλκοβιτς.
Παρά την ιστορική επιτυχία, εκείνο το καλοκαίρι αποφάσισε να αποχωρήσει από τον Παναθηναϊκό για να δοκιμάσει ξανά την τύχη του στο NBA, αυτή τη φορά με τους Μινεσότα Τίμπεργουλβς. 30 χρόνια αργότερα, παραδέχεται ότι θα επέλεγε διαφορετικά.
«Στους Σέλτικς έμεινα δύο χρόνια και δεν έπαιξα πολύ. Σκέφτηκα ότι ήταν η τελευταία μου ευκαιρία για το NBA. Ο αείμνηστος Παύλος Γιαννακόπουλος ερχόταν στο σπίτι μου και με παρακαλούσε να μείνω. Στη ζωή παίρνεις αποφάσεις. Άλλες βγαίνουν σωστές και άλλες όχι. Εκ των υστέρων κατάλαβα ότι έκανα λάθος. Μετάνιωσα που έφυγα από τον Παναθηναϊκό. Έπρεπε να τον είχα ακούσει», ανέφερε χαρακτηριστικά.
Ο Βράνκοβιτς μίλησε και για τη σχέση που εξακολουθεί να έχει με τον κόσμο του Παναθηναϊκού, παρά το γεγονός ότι έχουν περάσει τρεις δεκαετίες από την αποχώρησή του. Όπως αποκάλυψε, κάθε χρόνο στις 11 Απριλίου δέχεται δεκάδες μηνύματα με το βίντεο της ιστορικής τάπας, ακόμη και από φιλάθλους που δεν είχαν γεννηθεί όταν αγωνιζόταν με τα πράσινα.
«Έχουν περάσει 30 χρόνια από τότε που έφυγα από την Ελλάδα, αλλά κάθε φορά που επιστρέφω νιώθω πως δεν έφυγα ποτέ. Σέβομαι τους τίτλους που έχω κατακτήσει στην καριέρα μου, αλλά αυτή η αγάπη που εισπράττω από τους Έλληνες είναι κάτι το ανατριχιαστικό. Για μένα αυτό είναι τρόπαιο ζωής», τόνισε.
