Από λύση που έμοιαζε ιδανική πίσω από τον Νίκολα Γιόκιτς, ο Γιόνας Βαλαντσιούνας χάνει τη θέση του στο rotation των Ντένβερ Νάγκετς.
Η προσθήκη του έμπειρου Λιθουανού το περασμένο καλοκαίρι είχε δημιουργήσει την αίσθηση ότι το Ντένβερ επιτέλους έβρισκε ένα αξιόπιστο backup «5» πίσω από τον Γιόκιτς. Στο πρώτο μεγάλο κομμάτι της σεζόν, μάλιστα, ο Βαλαντσιούνας έδωσε πράγματα, με 8,6 πόντους, 5 ριμπάουντ και 1,2 ασίστ στα πρώτα 54 παιχνίδια, καλύπτοντας με επάρκεια τον ρόλο του δεύτερου σέντερ.
Η εικόνα του, όμως, άλλαξε αισθητά από τις αρχές Φεβρουαρίου και μετά. Στα 18 παιχνίδια που ακολούθησαν μετά την ήττα από το Κλίβελαντ στις 9 Φεβρουαρίου, οι μέσοι όροι του έπεσαν στους 6,1 πόντους, τα 4,1 ριμπάουντ και τις 0,8 ασίστ.
Σε μια λίγκα που πηγαίνει όλο και περισσότερο σε five-out καταστάσεις, spacing και small ball σχήματα, ο Βαλαντσιούνας δυσκολεύεται να ακολουθήσει. Όπως επισημαίνει το NuggLove, δεν ανοίγει το γήπεδο με συνέπεια, ενώ αμυντικά δεν είναι εύκολο να επιβιώσει σε καταστάσεις αλλαγών, κάτι που δημιουργεί ζητήματα απέναντι σε πιο ευέλικτα σχήματα.
Αυτό αποτυπώνεται και στον χρόνο συμμετοχής του, καθώς για έξι συνεχόμενα ματς έμεινε εκτός με απόφαση του προπονητή, ενώ αγωνίστηκε μόλις 5 λεπτά κόντρα στους Γουόριορς στις 29 Μαρτίου. Στα διαστήματα που ο Γιόκιτς κάθεται στον πάγκο, το επιτελείο του Ντέβιντ Άντελμαν δοκιμάζει όλο και περισσότερο τον Άαρον Γκόρντον και κατά διαστήματα τον Σπένσερ Τζόουνς σε ρόλο σέντερ.
Την ίδια ώρα, υπάρχει και οικονομική διάσταση στο θέμα, καθώς το Ντένβερ θα χρειαστεί ευελιξία ενόψει καλοκαιριού. H υπόθεση Βαλαντσιούνας δεν αφορά μόνο το αγωνιστικό σκέλος, αλλά ίσως και το πώς θα διαμορφωθεί συνολικά το ρόστερ των Νάγκετς την επόμενη χρονιά, με τις πιθανότητες ενεργοποίησης της οψιόν να είναι πλέον μηδαμινές και το δρόμο της επιστροφής στην Ευρώπη να είναι ορθάνοιχτος.
