Η Φινλανδία υπέγραψε τη μεγαλύτερη έκπληξη του EuroBasket αποκλείοντας τη Σερβία στη φάση των “16” (92-86), με τον Ελίας Βάλτονεν να βγαίνει μπροστά και να γίνεται ο άνθρωπος που έκρινε την αναμέτρηση στην τέταρτη περίοδο.
Ο 26χρονος γκαρντ/φόργουορντ, που αγωνίζεται στη Liga ACB με τη φανέλα της Γρανάδα, πέτυχε 10 πόντους σε μόλις 3 λεπτά, γυρίζοντας το παιχνίδι και βάζοντας τη Φινλανδία σε θέση οδηγού. Συνολικά ολοκλήρωσε το ματς με 13 πόντους (3/7 τρίποντα), 4 ριμπάουντ και 3 ασίστ, στο πιο… “ηχηρό” βράδυ της καριέρας του με το εθνόσημο.
Από το Ελσίνκι στην Ισπανία
Ο Βάλτονεν έκανε τα πρώτα του βήματα στην ακαδημία του HBA-Märsky στο Ελσίνκι, υπό την καθοδήγηση του Χάνο Μότολα, του πρώτου Φινλανδού που έπαιξε στο ΝΒΑ. Έχοντας δείξει το ταλέντο του από μικρός, έφτασε μέχρι το Jordan Brand Classic Camp το 2015, γεγονός που τον έβαλε στον χάρτη του ευρωπαϊκού μπάσκετ.
Το 2018 πέρασε τον Ατλαντικό για το κολεγιακό πρωτάθλημα, φορώντας τη φανέλα του Arizona State για δύο χρόνια. Παρότι δεν κατάφερε να καθιερωθεί στις ΗΠΑ, η επιστροφή του στην Ευρώπη τον βρήκε να ανεβαίνει σταδιακά επίπεδο: από τη Γερμανία (Τούμπινγκεν, Ροστόκ) μέχρι τη Liga ACB (Μανρέσα, Γρανάδα), όπου σήμερα θεωρείται αξιόπιστος ρολίστας.
Σταθερή αξία στην Εθνική
Ο Βάλτονεν είναι βασικό μέλος της Φινλανδίας εδώ και αρκετά χρόνια, έχοντας συμμετάσχει τόσο στο EuroBasket 2022 όσο και στο Παγκόσμιο Κύπελλο του 2023. Πλέον, με την εμφάνισή του απέναντι στη Σερβία, απέδειξε ότι μπορεί να σταθεί σε κορυφαίο επίπεδο, κερδίζοντας τον τίτλο του “X-factor” σε μια ιστορική πρόκριση για τους Σκανδιναβούς, αγωνιζόμενος στο πλευρό του… υπερηχητικού, Λάουρι Μάρκανεν και του υπερταλαντούχου, Μίκα Μούρινεν.
Η Φινλανδία μετά το 2022 βρίσκεται για δεύτερη συνεχόμενη φορά στους “8” της διοργάνωσης, και ο Ελίας Βάλτονεν έχει κάθε λόγο να πιστεύει ότι το βράδυ του αποκλεισμού της Σερβίας θα είναι μόνο η αρχή.
