Οι ομάδες του ΛεΜπρόν Τζέιμς εδώ και τουλάχιστον μια δεκαετία διεκδικούν κάθε χρόνο το πρωτάθλημα. Οι Μαϊάμι Χιτ πήραν δύο, οι Καβαλίερς κατέκτησαν ένα (στη δεύτερη θητεία του) και οι Λος Άντζελες Λέικερς -προς το παρόν- ένα. Τι γίνεται όμως όταν ο “βασιλιάς” αποχωρήσει;
Με μια λέξη, καταρρέουν. Τα συμβόλαια που έχουν δοθεί σε παίκτες με εμπειρία και ικανότητες εκπνέουν, τα draft picks έχουν ενίοτε δοθεί σε ανταλλαγές, ενώ όσοι νεαροί ταλαντούχοι παίκτες υπήρχαν στο ρόστερ έχουν αποχωρήσει, είτε γιατί δεν έβρισκαν λεπτά και ρόλο, είτε γιατί έπρεπε άλλες ομάδες να πειστούν να δώσουν τους καλύτερούς τους παίκτες προκειμένου να πλαισιωθεί ο Τζέιμς.
Αποτέλεσμα; Τις τρεις σεζόν που ακολούθησαν σε Καβαλίερς (δις) και Χιτ μετά την απομάκρυνση του ΛεΜπρόν από το έμψυχο δυναμικό, μόνο μία φορά ομάδα κατάφερε να συμμετάσχει στα πλέι-οφ. Πρόκειται για το Μαϊάμι τη σεζόν 2015-16, που τερμάτισε τρίτο στην Ανατολή και έφτασε μέχρι και τους ημιτελικούς της περιφέρειας, όπου αποκλείστηκε από τους Τορόντο Ράπτορς.
Οι Κλίβελαντ Καβαλίερς που τερμάτισαν δύο συνεχόμενες φορές 1οι στην περιφέρειά τους (2008-09, 2009-10), την αμέσως επόμενη τριετία ήταν 15οι (2010-11), 13οι (2011-12) και ξανά 13οι (2012-13).
Οι Χιτ πλην της προαναφερόμενης σεζόν, είχαν μια 10η (2014-15) και μια 9η θέση (2016-17) σε χρονιές με την Ανατολή να είναι πολύ πιο αδύναμη σε σχέση με τη Δύση.
Η ομάδα του Οχάιο είχε ανάλογη τύχη και μετά τη δεύτερη αποχώρηση του Τζέιμς, καταγράφοντας μέχρι σήμερα μια 14η (2018-19), μια 15η (2019-20) και μια 13η θέση (2020-21).
Ο χρόνος που ο ΛεΜπρόν θα αποφασίσει να αποχωρήσει από τους Λέικερς -και ενδεχομένως να βάλει ταυτόχρονα τέλος στην καριέρα του- παραμένει προς το παρόν άγνωστος. Ο τρόπος που έχει δομηθεί το ρόστερ των “λιμνανθρώπων”, πάντως, αποδεικνύει πως πρόκειται αναμφίβολα για ομάδα… μιας χρήσης.
Οι νεαροί στους οποίους η ομάδα θα μπορούσε να στηριχθεί μετά τη συνταξιοδότηση του 36χρονου σμολ φόργουορντ, όπως ο Μπράντον Ίνγκραμ, ο Λόνζο Μπολ και -σε μικρότερο βαθμό- ο Κάιλ Κούζμα είναι πλέον παρελθόν.
Ο μοναδικός παίκτης σε καλή μπασκετικά ηλικία που έχει τη δυνατότητα να γίνει σημείο αναφοράς την επόμενη μέρα είναι ο Άντονι Ντέιβις. Η ιστορία, όμως, ακόμη και στο Μαϊάμι όπου υπήρχαν οι Ντουέιν Γουέιντ και Κρις Μπος στη μετά-ΛεΜπρόν εποχή, έχει δείξει πως θα χρειαστεί αρκετός χρόνος και πολλή δουλειά προκειμένου οι Λέικερς να γίνουν ξανά ανταγωνιστικοί.
