Τα πλέι-οφ ξεκινούν τα ξημερώματα της Κυριακής και όλα δείχνουν πως οδεύουμε για το πιο συναρπαστικό φινάλε των τελευταίων ετών στο ΝΒΑ.
Από το 2015 και μέχρι πέρσι, Κλίβελαντ Καβαλίερς και Γκόλντεν Στέιτ Γουόριορς, μονοπωλούσαν το ενδιαφέρον αφού από την αρχή έως το τέλος κάθε σεζόν, έδειχναν ακλόνητα φαβορί στην κούρσα για τον τίτλο. Φέτος, όμως, τα πράγματα είναι πολύ διαφορετικά, αφού σε αντίθεση με άλλες χρόνιες, τα πλέι-οφ κρύβουν εκπλήξεις για όλους.
Πρώτοι και καλύτεροι οι Χιούστον Ρόκετς που βάλθηκαν να αποδείξουν πως μπορούν να πορευτούν με δύο εξίσου χαρισματικούς χειριστές μπάλας. Τζέιμς Χάρντεν και Κρις Πολ συνθέτουν ένα εκπληκτικό δίδυμο γκαρντ και δείχνουν έτοιμοι να οδηγήσουν την ομάδα τους στο πρωτάθλημα, με τη βοήθεια του -κομβικού- Κλιντ Καπελά, ο οποίος κυριαρχεί στη ρακέτα και αποτελεί μεγάλο πρόβλημα για τους αντίπαλους ψηλούς σε άμυνα και επίθεση.
Από την πλευρά τους, οι Τορόντο Ράπτορς έδειξαν αξιοθαύμαστη σταθερότητα κατά τη διάρκεια της χρονιάς, τερμάτισαν στην κορυφή της Ανατολικής Περιφέρειας κόντρα στα προγνωστικά και πλέον μοιάζουν έτοιμοι να ξορκίσουν την “κατάρα” που τους κυνηγά κάθε άνοιξη. Κάιλ Λάουρι, ΝτεΜάρ ΝτεΡόζαν και Σερζ Ιμπάκα καλούνται φέτος να αποδείξουν πως μπορούν να πετύχουν κάτι παραπάνω από μία πρωτιά στη regular season.
Την ίδια ώρα, οι Μπόστον Σέλτικς μοιάζουν πληγωμένοι από τους τραυματισμούς του Γκόρντον Χέιγουορντ και -εσχάτως- του Κάιρι Ίρβινγκ. Ο πρώην πόιντ γκαρντ των Καβς μπήκε εκ νέου στο χειρουργείο, περιορίζοντας δραστικά τις πιθανότητες των Κελτών για την επιστροφή στην κορυφή μετά από δέκα χρόνια. Ποιος, όμως, μπορεί να τους ξεγράψει; Ακόμη και χωρίς τον ηγέτη τους, έχουν αποδείξει πως διαθέτουν βάθος στο ρόστερ, αλλά και έναν προπονητή που ξέρει να βγάζει “λαγούς από το καπέλο” στις κρίσιμες στιγμές.
Οι πρωταθλητές Γκόλντεν Στέιτ Γουόριορς μπαίνουν στα πλέι-οφ με τον τίτλο του φαβορί, ωστόσο ο τραυματισμός του Στεφ Κάρι, αποτελεί ισχυρό πλήγμα. Κι αν ο “εγκέφαλος” των Καλιφορνέζων δεν καταφέρει να επιστρέψει έγκαιρα στα παρκέ, τότε ο τίτλος είναι πολύ πιθανό να αλλάξει χέρια. Με δεδομένη την απουσία του Κάρι -τουλάχιστον- στα πρώτα ματς, οι Κέβιν Ντουράντ και Κλέι Τόμπσον καλούνται να πάρουν την ομάδα στις πλάτες τους και να αντεπεξέλθουν χωρίς την παρουσία του φυσικού ηγέτη των “πολεμιστών”.
Μεγάλο ερωτηματικό αποτελούν οι προπέρσινοι πρωταθλητές και περσινοί φιναλίστ, Κλίβελαντ Καβαλίερς, οι οποίοι ρίσκαραν τον Φεβρουάριο αλλάζοντας ριζικά το αρχικό τους πλάνο, με τον ΛεΜπρόν Τζέιμς να αποτελεί πάντως την εγγύηση για την παραμονή στην κούρσα του τίτλου. Αν ο πάγκος της ομάδας του Τάιρον Λου αποδειχθεί αξιόμαχος, τότε ο σύλλογος του Οχάιο διατηρεί πολλές ελπίδες για μια καλή πορεία και μια τέταρτη συνεχόμενη παρουσία σε τελικούς.
Για το τέλος, αφήσαμε την έκπληξη της φετινής αγωνιστικής περιόδου, τους νεανικούς και γεμάτους ενθουσιασμό Φιλαδέλφεια Σίξερς. Η τακτική του tanking που ακολούθησαν τα προηγούμενα χρόνια αποδείχθηκε ιδιαιτέρως αποτελεσματική, αφού η ομάδα της Πενσυλβάνια έχει δημιουργήσει αξιοζήλευτο σύνολο. Ο Μπεν Σίμονς είναι ένας από τους καλύτερους γκαρντ της λίγκας, ο Τζοέλ Εμπίιντ είναι φόβητρο για κάθε αντίπαλο σέντερ και οι προσθήκες των έμπειρων σουτέρ, Τζέι Τζέι Ρέντικ και Μάρκο Μπελινέλι, δίνουν σκορ από τα “φτερά” που τόσο έλειπε από την ομάδα. Ο τίτλος αποτελεί τη μεγάλη πρόκληση για το συγκρότημα του Μπρετ Μπράουν, που προβάλλει ως το ισχυρό αουτσάιντερ στο ξεκίνημα της πιο ενδιαφέρουσας postseason των τελευταίων ετών.
